Крестовые походы — серия военных походов западноевропейских рыцарей, направленных против «неверных» (мусульман, язычников, православных государств и различных еретических движений). Целью первых крестовых походов было освобождение Палестины от турок-сельджуков, однако позднее крестовые походы велись и ради обращения в христианство язычников Прибалтики, подавления еретических и антиклерикальных течений в Европе (катары, гуситы и т. д.) или решения политических задач Пап .

Название «крестоносцы» появилось потому, что участники крестовых походов нашивали себе на одежду кресты. Считалось, что участники похода получат прощение грехов, поэтому в походы отправлялись не только рыцари, но и простые жители, и даже дети (см. Крестовый поход детей).

Первый крестовый поход начался вскоре после страстной проповеди Папы Урбаном II (прибл. 1035-1099),состоявшейся во французском городе Клермоне в ноябре 1095 года. Незадолго до этого византийский император Алексей I Комнин обратился к Урбану с просьбой помочь отразить нападение воинственных турок-сельджуков (названных так по имени своего вождя Сельджука). Восприняв нашествие мусульман-турок как угрозу христианству, Папа согласился помочь императору, а также поставил цель отвоевать у сельджуков Святую землю. Арабы, которым Палестина принадлежала до этого, терпимо относились к христианской вере и позволяли христианам беспрепятственно посещать Палестину, однако турки были более нетерпимыми. Таким образом, Урбан опасался, что, если Палестину не отвоевать у мусульман, христиане полностью утратят доступ к своим святыням.

В дальнейшем Иерусалим и Святая Земля были захвачены мусульманами и крестовые походы предпринимались для их освобождения. Последний (девятый) крестовый поход в первоначальном значении состоялся в 1271—1272 годах. Последние походы, которые также назывались крестовыми, предпринимались в XV веке и были направлены против гуситов и турок-османов.