История крестовых походов формировалась под предлогом восстановления контроля над христианскими святынями на Святой Земле.

До крестовых походов единственными обладателями Святых мест являлись церковные общины Востока — греко-православная, армянская, сирийско-якобитская, коптская и абиссинская; после крестовых походов Святые места перешли в руки римско-католиков, или латинян.

Когда, в 1187 г., Иерусалим вновь был занят мусульманами, султан Саладин овладел как ключами Гроба Господня, так и прочими Святыми местами, и лишь впоследствии постепенно удалось латинянам и грекам, пользуясь благоприятными обстоятельствами, получить право владения Святыми местами.

В 1230 т. папа Григорий IX назначил францисканцев стражами Святых мест. С XVI века Франция стала защитницей римско-католической церкви на Востоке и добилась от Порты подтверждения прав францисканцев на владение Святыми местами. Между латинянами и греками с давних пор происходило соперничество по поводу различных льгот и преимуществ, которыми пользовались последователи обоих исповеданий при посещении Святых мест. Споры их затрудняли Порту, которая решала дела то в пользу одной, то в пользу другой стороны и часто вызывала неудовольствие обеих.

В 1740 г. Франция добилась от султана для латинской церкви новых привилегий, в ущерб православию; но затем, при равнодушии французов к религиозным делам, грекам удалось получить от визирей большую часть церкви Св. Гроба, церковь в Вифлееме и один из трех ключей от пещеры, где родился Иисус.

Когда, в 1808 г., церковь над Гробом Господним сгорела, греки взяли на себя сооружение нового храма и сделались единственными владельцами большей его части. В XIX в. Россия выступает в качестве покровительницы всех греко-православных христиан на Востоке и предъявляет требование на обладание ключом от церкви Св. Гроба. Этому воспротивилась Франция, которая в 1850 г. потребовала, на основании договора 1740 г., чтобы католическому духовенству была возвращена большая церковь в Вифлееме, с правом поставить там новую звезду, переменить ковры в вертепе и вообще иметь в исключительном владении гробницу Пресв. Богородицы и камень помазания; вместе с тем Франция присваивала себе право сделать необходимые починки в большом куполе церкви Воскресения и восстановить в ней все, как было до пожара 1808 г. Вследствие возражений России, Порта обещала грекам дать право совершать литургию в церкви Вознесения, до того времени принадлежавшей исключительно католикам; грекам предоставлено было также возобновить купол без вмешательства католиков, но последним было разрешено отправлять службу в вертепе Гефсимании, и они получили право, наравне с греками и армянами, иметь ключи от юго-вост. и сев. врат большой Вифлеемской церкви. Вскоре, однако, Турция, под влиянием Франции, уклонилась от исполнения данных России обещаний. Это вызвало прекращение дипломатических сношений между Россией и Турцией, а затем восточную войну 1853—55 г, вследствие неудачного исхода которой требования России остались неисполненными.

В 1868—69 гг. Россия, вместе с Францией, возобновила купол над Св. Гробом, после чего и Россия получила право владения церковью Св. Гроба.

К началу XX века различные права на церковь Гроба Господня выглядели следующим образом: султан считался владельцем земли под церковью и воздуха над церковью; ключи от церкви находились в руках мусульман; они же охраняли здание церкви и наблюдали за порядком внутри здания. Церковь образовывала общую собственность (condomimum) шести вероисповеданий; главными собственниками являлись три привилегированных вероисповедания в Иерусалиме — латиняне, греки и армяне; меньшие права имели копты, якобиты и эфиопы. Церковь в Вифлееме принадлежала грекам; что касается пещеры, то на неё предъявляли притязание как восточная церковь, так и латиняне.

Вообще, в вопросе об обладании Святыми местами следует различать общее владение, исключительное владение и право пользования. Берлинский конгресс 1878 г. постановил, что относительно Святых мест должно быть сохранено status quo.

Начиная с 60-х годов XX века территория Святой Земли является предметом арабско-израильского конфликта.